管道內的水被放空，空氣便“乘虛而入”；當恢復通水時，水流把管道內的空氣壓向室內管道各個盲端，形成“壓縮空氣”，直到氣壓與水壓平衡為止。氣、水之間存在一個界面，此時界面兩邊的壓差為零；而當水壓發生變化時，界面兩邊就形成了一定的壓差，氣、水平衡被破壞。要彌補這個壓差，以達到新的平衡，必須相應改變空氣的壓力，從而引起空氣體積膨脹或收縮，由此促使管道這個“連通器”內的自來水產生流動，于是，“水表空轉”現象就產生了。
由于管道加壓混入空氣和水溫變化等原因，水管內存有空氣，其產生的脈動效應使安裝在某些位置的水表在不流水時也會有緩慢走字現象，且數字往往是累加遞增的。
一般，造成水表自轉的原因主要是位于高層，水壓不穩所致。所以出現水表正反自轉的情況，造成讀數不準確。像這種高層用戶，是有二次加壓供水，有人用水時管道水壓下降，水表會反轉。瞬間關閉用水時，管道水壓上升，水表將正轉。
用水時閥門是緩慢開啟的，所以管道水壓下降較慢、產生的慣性小，水表反轉的幅度、速度也就慢。
但停止用水時閥門是瞬間關閉的，所以管道水壓上升較快，產生的慣性也大，水表正轉的速度也就快了，這就出現了水表自轉的情況。
