洞庭湖，古稱云夢、九江和重湖，處于長江中游荊江南岸，跨岳陽、汩羅、湘陰、望城、益陽、沅江、漢壽、常德、津市、安鄉(xiāng)和南縣等縣市。洞庭湖之名，始于春秋、戰(zhàn)國時(shí)期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北納長江的松滋、太平、藕池、調(diào)弦四口來水，南和西接湘、資、沅、澧四水及汨羅江等小支流，由岳陽市城陵磯注入長江。
洞庭湖古代曾號稱“八百里洞庭”。20世紀(jì)90年代末，據(jù)水利部門測算，有面積2579.2平方公里（一說2740平方公里）；但它還有湘、資、沅、澧四水和“長江四口”1300多平方公里洪道面積（一說1.878萬平方公里）。兩者合計(jì)，仍有3879.2平方公里。湖盆周長為803.2公里，總?cè)莘e220億立方米，其中天然湖泊容積178億立方米，河道容積42億立方米。
洞庭湖是長江流域重要的調(diào)蓄湖泊，具強(qiáng)大蓄洪能力，曾使長江無數(shù)次的洪患化險(xiǎn)為夷，江漢平原和武漢三鎮(zhèn)得以安全度汛。
洞庭湖是歷史上重要的戰(zhàn)略要地、中國傳統(tǒng)文化發(fā)源地，湖區(qū)名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝跡是重要的旅游文化資源。也是中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)發(fā)祥地，是著名的魚米之鄉(xiāng)，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產(chǎn)和養(yǎng)殖基地。
洞庭湖的名稱的歷來，有許多的說法。在《史記》、《周禮》、《爾雅》等古書上都有"云夢"的記載。夢，是當(dāng)時(shí)楚國方言"湖澤"的意思，與"漭"字相通。"春秋昭元年，楚子與鄭伯田于江南之夢"。又云："定四年楚子涉濉濟(jì)江，入于云中。"《漢陽志》說："云在江之北，夢在江之南。"合起來統(tǒng)稱云夢。當(dāng)時(shí)的云夢澤面積曾達(dá)4萬平方公里，《地理今釋》載："東抵蘄州，西抵枝江，京山以南，青草以北，皆古之云夢。"司馬相如的《子虛賦》說："云夢者方八、九百里。"到了戰(zhàn)國后期，由于泥沙的沉積，云夢澤分為南北兩部，長江以北成為沼澤地帶，長江以南還保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫云夢，而將這片大湖稱之為洞庭湖，因?yàn)楹杏幸恢木?，原名洞庭山?！断驽鷱R記略》稱："洞庭蓋神仙洞府之一也，以其為洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，無得而稱，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。"這就是洞庭湖名稱的由來。
