活性污泥法的基本原理是利用活性污泥中的好氧菌及其他原生動物對水中酚等物質進行吸附和氧化分解，把有害物質轉變為穩定的無害物質。其優點是設備簡單，處理效果好，受氣候條件影響小等;缺點是預處理要求高，運行開支較大。
采用序批式間歇活性污泥法(SBR)處理酚濃度為1050mg/L的廢水，總曝氣時間設定為6h，酚去除率可達80%以上，且對COD以及氨氮保持較高的去除率。采用SBR工藝處理100～1000mg/L含酚廢水時，將SBR分為填充、反應、處理和再生4個階段，并分別考察了在填充階段進行曝氣和不曝氣兩種情況，發現曝氣系統降解酚的反應時間少于不曝氣系統，且效果更好。
以活性污泥法為基礎的改進生物法為提高常規活性污泥法的處理效率，改良工藝的應用是近年來生物處理技術發展的一個重要方向之一。例如，添加粉末活性炭的活性污泥法(PACT工藝);在普通序列間歇式活性污泥法(SBR工藝)中投加粉末活性炭即PAC-SBR工藝;利用形成生物鐵絮凝體的生物鐵法以及近年來開發的膜分離活性污泥法。
