智能水表市場如同電表市場一樣，同樣具有極大的潛力。從1998年開始，國內電表行業進行了大規模IC卡電表改造工程。短短的3年內，全國完成了500萬只IC卡電表改造，加上新建樓房的安裝數量，IC卡電表總的需求量已經超過了1100萬只。從當前的種種跡象來看，水表大規模更新換代的機會也即將來臨。其主要原因：一是原國家計委、水利部等5部委聯合決定，全國所有城市要在2005年年底以前全部實行居民生活用水階梯式計量水價的政策。二是目前IC卡智能水表的技術已經成熟，具備了大面積推廣應用產品基礎。三是水資源的短缺使得政府和自來水公司不得不加快階梯水價的實施步伐。
水資源短缺是我國的基本國情，缺水給中國經濟發展和社會生活帶來巨大的負面影響。水資源的短缺推動了水行業的水價改革，這些價格改革有效地提高了公民的節水意識。為了更有效緩解我國水資源短缺的問題，原國家計委、水利部等5部委聯合決定，全國所有城市要在2005年年底以前全部實行居民生活用水階梯式計量水價的政策。階梯式水價是指對居民用水有上限規定，如果用水超過一定的標準，同樣1立方米的水，將收取更多的水費，用水越多，每立方米單價便越高，用價格杠桿節約水資源。天津、哈爾濱、銀川等14個城市已經率先開展了城市供水價格改革試點工作，實行了階梯式計量水價。
階梯水價是保證水資源的供給與需求達到平衡的基本手段。但是水計量手段落后卻是制約階梯水價的最大障礙。長期以來供水企業只抄總表，住在住宅單元內的居民從來就沒有與供水企業發生供用水的經濟關系。如果自來水公司不能準確地知道用戶每月的用水量，如何實施階梯水價？正因如此，一些城市提出階梯水價短期內不會實行。除了受到“抄表到戶”的條件制約外，還受到“抄表的及時性和準確性及水表出戶”等因素制約。據介紹，居民階梯水價實施的前提條件是“一戶一表，抄表到戶”。但目前我國不少老房子不適宜改造，有的地區還有不少高層建筑住戶享受躉售政策等問題，制約著階梯水價的推進。現狀是，有的幾個月抄一次或自報水量。這說明人工入戶抄表已不符合當前的需要，同時由于生活質量的提高，人們對私密性、安全性等問題開始重視，這就需要采取技術手段來解決。實現階梯水價在當前面臨的最大困難就是水計量手段的落后。IC卡智能水表是實現階梯水價的最現實選擇。IC卡智能水表是一種利用現代微電子技術、現代傳感技術、IC卡技術對用水量進行計量并進行用水數據傳遞及結算交易的新型水表。它除了可對用水量進行記錄和電子顯示外，還可以按照約定對用水量進行自動控制，并且自動完成階梯水價的水費計算，同時可以進行用水數據存儲的功能。由于其數據傳遞和交易結算通過IC卡進行，因而可以實現由工作人員上門抄表收費到用戶自己去營業所交費的轉變。IC卡交易系統還具有交易方便、計算準確、可利用銀行進行結算等特點。雖然各個廠家提出實現階梯水價的技術手段很多，但從實際應用情況來看，IC卡智能水表還是最現實的選擇。一方面有了電表行業IC卡智能電表成功應用的先例，證明在技術上是成熟的，另一方面，城市居民大部分已經接受了IC卡智能電表的用電習慣，面對IC卡智能水表時，更容易適應。第三，IC卡智能水表不僅能實現階梯水價，而且可以幫助自來水公司用最簡單的方式收費，解決拖欠水費的難題。
盡管對階梯水價的技術實現手段仍然有爭議，但IC卡智能水表已經成為應用最廣的產品。從近期的情況看，許多城市如北京、重慶、天津、南京、銀川、哈爾濱、沈陽、庫爾勒、石家莊等城市都已經開始實施IC卡水表改造工程。不僅如此，隨著定額用水的實施，大型企事業單位，如學校、部隊、工廠、醫院、礦山等，為了降低成本，節約用水，都在進行IC卡水表改造。如此巨大的需求量，吸引了大量廠家投身其中。IC卡智能水表經過8年的發展，技術上也已經成熟，具備了大面積推廣應用的條件。
IC卡智能水表大規模更新換代的時代已經到來，紛紛搶占區域市場成為水表企業競爭的焦點，機會是平等的，只要努力，相信水表業將迎來盛夏！
